인도의 가비라성의 왕자인 석가모니는 자신이 어머니의 배를 찢고 태어났고, 그로 인해 어머니가 죽었다는 말을 듣고는 인간의 생과 사에 대해 번민하기 시작한다. 왕궁에 있을 때는 아무런 걱정도 슬품도 몰랐던 그가 인간의 희로애락을 알게 되면서 중생의 번뇌과 고락을 생각하기 시작한 것이다. 이에 석가모니는 왕이 되는 길을 포기하고 출가한다. 온갖 고통과 갈등, 번뇌를 견뎌내며 수도를 끝낸 석가모니는 마침내 해탈의 경지에 이르게 된다.

석가모니가 고행의 길에 들어 해탈에 이르기까지의 일생을 담은 작품으로 신영균, 김지미, 박노식, 조미령, 박암, 최남현, 이예춘, 이대엽, 이민자, 황정순 등 당대 최고의 배우들이 열연했고 스펙터클한 화면이 볼만하며 세트, 엑스트라 등 엄청난 물량으로 당시 특수효과 수준을 보여준다. 당시 한양대학교 운동장에서 3000여명의 엑스트라를 동원해서 원형경기장 전투장면을 촬영한 것으로 알려져 있다.